The last time A Boominathan saw his wife was at Sivaganga taluk police station in the last week of December 2014, barely 10 days after they had got married. Threatened, beaten up and forced to leave his native Sivaganga, Boominathan was in Chennai in March 2015 when while reading the newspaper he chanced upon a report of a woman murdered in rural Sivaganga for marrying outside her caste. “It was my wife Tamilselvi,’’ says Boominathan.
Boominathan, a dalit from Udaikulam village in Sivaganga, worked as a car driver when he fell in love with Tamilselvi, a konar, from the same village. The couple got married and were living in Srivaikuntam when they were hunted down with the help of police. Tamilselvi’s family took her away forcibly.
Six people including Tamilselvi’s father were booked in the case. But seven years on, Boominathan awaits justice. “Forget justice, not even a trial has begun,” says Boominathan.
The trial in the murder of dalit youth Gokulraj has ended and the culprits have been punished. But there are several other caste killings in the state, like that of Tamilselvi, which are in the courts for years.
“I don’t even know the status of the case,’’ says C Krishnaperumal, uncle of M Gopalakrishnan, who was murdered, for falling in love with his college mate, a vanniyar, from the neighhbouring Bargursavadi village. Similar to the Gokulraj case, Gopalakrishnan was last seen with the girl in December 2012. When his father Mayakrishnan approached police, a missing case was filed.
“There was no effort to probe the whereabouts of Gopalakrishnan. We filed a habeus corpus petition in the Madras high court. That’s when police said a body was found in a lake and it was that of Gopalakrishnan,” said Krishnaperumal. The last hearing of the case at the district court was
three years ago.
Mayakrishnan had to mortgage his house to get his elder daughter married and is now toiling to get two of his daughters married. “We neither have the money nor support for the legal battles,” said Krishnaperumal.
In Cuddalore, Sathish Kumar is happy that at least the hearing is over in the case of the murder of his wife Bhavani.
“The hearing was over long ago. But there is no sign of a judgment,’’ he said. Sathish Kumar, a dalit, was working in a garment unit in Tirupur when he fell in love with Bhavani, 25, belonging to the thevar community from |, Ramanathapuram in 2012. As Bhavani’s family objected, they got married and began living in Tirupur.
“I got a job in Malaysia and had to leave. We had two children by that time. Bhavani’s grandparents asked her to live with them in Ramanathapuram, though her parents distanced themselves,” he said. Sathish was in Malaysia when he was told that his wife was murdered.
Initially, police suspected that it was Bhavani’s brother who took her to their home and killed her. “But my son, then six years old, told police that Bhavani’s parents were also there. They held her when her brother attacked her with a knife,” he said.
A Kathir, executive director of Evidence, an NGO, who has helped many victims fight the cases legally, said that in the past 20 years judgments for only six such cases have been delivered, which includes the Kannagi-Murugesan case, the Udumalpet Sankar case and the Gokulraj murder case.
“This was because there were eyewitnesses who came forward for Gokulraj and Sankar cases. In most of these incidents, the accused are family members of the victim. So in those cases there is no one to pursue the case legally,” he said, adding that there are several instances of witnesses turning hostile too.
Advocate P Rathinam, who pursued the infamous Kannagi-Murugesan case and got the judgment delivered after 18 years of legal struggle, said the problem starts from the investigation stage. A biased police force, indifferent bureaucracy, lack of political will to go after the perpetrators of caste killings out of fear of antagonising dominant castes and poor financial background of victims lead to a delay in cases.
“Field reality is very bad. Even dalit parties do not offer proper support till the end in these cases,” Rathinam said.
While there is a growing call for a separate legislation for caste killing cases, Gowthama Sanna, deputy general secretary of Viduthalai Chiruthaigal Katchi, said a statutory body should be set up to monitor and probe these cases. “Ingrained caste bias at all levels, particularly in the police department prolongs investigations. So an independent body should be created to ensure time bound completion of the probe,” he said.
She was forcibly made to work in the unit
After a WhatsApp post, circulated among a group in Madurai was shared with an activist, a Dalit woman allegedly working in a brick-kiln as bonded labourer was safely rescued by a team from Evidence, an NGO working for the rights of the SCs with support from the revenue and police officials in Madurai on Friday.
Speaking to The Hindu on Saturday, Evidence executive director A. Kathir said Perumalakka (42) and her husband Palpandi (47) were working in a brick-kiln unit at Thevaseri village near Alanganallur in Madurai since April 2021. They had reportedly received ₹1.50 lakh from the employer, identified as Chellapandi.
After working for about eight months in the brick-kiln unit for long hours everyday, the couple had informed the employer that they were exhausted and would like to go back to their home at Thathampatti village in Madurai. Seeking some time to repay the money she owed to Chellapandi, she came back from the brick-kiln unit.
According to a fact finding team’s report, Perumalakka had joined another private brick-kiln unit near her dwelling and, as promised, went to Chellapandi’s place and gave him ₹50,000 as a part payment. When Chellapandi refused to take the money and insisted her to return to work, she explained her inability. “ My husband had a fall and broke his hand. He was also in a state of depression,” she had told.
However, Chellapandi’s relatives, including his wife Kalpana, who were in no mood to listen, had gone to Perumalakka’s dwelling and forcibly brought her to Thevaseri village to work in their brick-kiln, her son Pandi Murugan had informed the Vadipatti police in a complaint lodged on March 14.
Though the police had given a CSR certificate to the complainant, the issue drew the attention of the Superintendent of Police Baskaran after the Evidence team members narrated the woes of Perumalakka and Palpandi.
Demanding the police to arrest all the five accused immediately, Mr. Kathir urged the Tamil Nadu government to provide a relief of ₹1.25 lakh to the couple and their son, and also a piece of land measuring 2400 square feet in their village, where they could perform some farm activity.
The Vadipatti police have registered a case under IPC Sections 147 and 365, under the Bonded Labour System (Abolition) Act, 1976 and SC/ST Prevention of Atrocities Amendment Act 2015.
Tirupur: The call to drop the state government’s move to evict scheduled caste dwellers from government land in Tirupur district has been growing with every passing day.
About 135 dalit families have been living along the bund of a lake at Samalapuram village in Tirupur district for more than 100 years.
On March 1, the state water resources department served notices to the 135 families there to vacate their houses, stating that they have encroached on the land belonging to the adjacent waterbody. The notices have spurred a protest by the residents for the past fortnight.
Representatives of Evidence, a human rights NGO who went on a fact finding visit to Samalapuram said that the residents were poor Arunthathiyar families living in the land for more than five generations.
He said that patta has been issued to people belonging to dominant castes living along the lake bund, but dalits are victimised.
“There is a four-lane road running close to the lake, there are grooves and private buildings near the water body. Those landowners have been issued patta, but dalits alone are denied patta,’’ alleged A Kathir, executive director of Evidence.
Stating that there was a wide space between the lake bund and the dwellings, he said there was enough evidence to prove that the residents were living there for more than 100 years.
They were paying house tax, water tax and electricity bills for decades, he said.
He cited a Supreme Court verdict which said that exceptions shall be given while evicting encroachment in case of landless labourers or members of scheduled caste and scheduled tribes.
“The state government should withdraw the notices issued to vacate the house and should issue pattas to the residents,” he said.
Meanwhile, Coimbatore MP P R Natarajan staged a protest in front of Tirupur collectorate demanding to drop the move to evict the dalits. He demanded the government to reclassify the land as natham poramboke and issue them pattas.
Madurai-based NGO Evidence has urged the State government to withdraw attempts to evict the Scheduled Caste residents of Samalapuram village near Palladam in Tiruppur district and take steps to issue pattas to the residents.
In a statement issued on Friday, Executive Director of Evidence A. Kathir said that a fact-finding team from the NGO visited Samalapuram on March 14, two weeks after the Water Resources Department on March 1 sent a notice to 135 families claiming that they had encroached on the banks of the Samalapuram tank and that the encroachments must be removed.
“There is a large gap between the banks of the waterbody and where the Dalit people reside. Moreover, they have constructed their houses till the main road. They have been residing here for nearly 100 years,” Mr. Kathir said based on the findings of the team. The SC residents possessed necessary government documents such as ration cards and voter identity cards and they had neither been affected by the Samalapuram tank nor damaged the waterbody, he added.
Citing the Supreme Court’s judgment in the 2011 ‘Jagpal Singh and Others versus State of Punjab’ case, he asserted that governments cannot retrieve lands from landless labourers and members of Scheduled Castes and Scheduled Tribes.
In its recommendations, Evidence said that the District Collector must conduct a grievance redress meet for the SC residents at Samalapuram and provide basic amenities to them. The State government must also issue an order to hand over lands to members of Scheduled Castes and Scheduled Tribes, who had been staying on government-owned lands for a minimum of 20 years or those who had been regularly paying their taxes to the State government, the statement added.
On Friday, members of the Communist Party of India (Marxist) led by Coimbatore MP P.R. Natarajan staged a demonstration outside the District Collectorate in Tiruppur condemning the eviction attempts in Samalapuram and demanding pattas for the SC residents.
தமிழ்நாட்டில் ‘காதல் விவகாரத்தால் ஆண்டுதோறும் 120 முதல் 150 கொலைகள் நடக்கின்றன. ஆனால், சாதி ஆணவக் கொலைகள் தொடர்பாக அரசிடம் மிகச் சொற்பமான தகவல்களே உள்ளன’ என்கின்றனர் சமூக ஆர்வலர்கள்.
சேலம் மாவட்டம் ஓமலூரை சேர்ந்த பொறியியல் பட்டதாரியான கோகுல்ராஜ் என்பவர் கொலை வழக்கில், தீரன் சின்னமலை பேரவையை சேர்ந்த யுவராஜ் என்பவருக்கு சாகும் வரையில் ஆயுள் சிறை விதித்து மதுரை வன்கொடுமை தடுப்பு நீதிமன்றம் தீர்ப்பளித்தது.
இந்த வழக்கில், கொலையான கோகுல்ராஜுக்கும் யுவராஜுக்கும் தனிப்பட்ட முன்விரோதம் எதுவும் இல்லை எனவும் மாற்று சாதியை சேர்ந்த பெண்ணை, பட்டியலினத்தைச் சேர்ந்தவர் காதலித்தார் என்பதற்காகவே கொல்லப்பட்டதையும் நீதிபதி சம்பத்குமார் விவரித்திருந்தார்.
இதற்கு முன்னதாக, உடுமலைப்பேட்டை சங்கர் வழக்கு, திருவாரூர் அபிராமி வழக்கு, நெல்லை கல்பனா வழக்கு, நாகப்பட்டினம் அமிர்தவள்ளி வழக்கு, கண்ணகி – முருகேசன் வழக்கு என ஆணவப் படுகொலை தொடர்பான வழக்குகளில் கீழமை நீதிமன்றங்களில் குற்றம் சுமத்தப்பட்டவர்களுக்குக் கடுமையான தண்டனைகள் வழங்கப்பட்டுள்ளன. ஆனால், இதில் சில வழக்குகள் மேல்முறையீட்டின்போது நீர்த்துப் போவதையும் சமூக ஆர்வலர்கள் சுட்டிக் காட்டுகின்றனர்.
ஆணவப் படுகொலைகள் தொடர்பாக விடுதலைச் சிறுத்தைகள் கட்சித் தலைவர் திருமாவளவன் வெளியிட்டுள்ள அறிக்கையில், “தமிழ்நாட்டில் கடந்த சில ஆண்டுகளாக தலித் மக்களுக்கு எதிரான வன்கொடுமைகள் அதிகரித்து வருகின்றன. இதனைத் தடுப்பது தொடர்பாக 2018ஆம் ஆண்டு மார்ச் மாதம் உச்ச நீதிமன்ற அமர்வு தீர்ப்பு ஒன்றை வழங்கியது.
அதில், ஆணவக் கொலைகளைத் தடுப்பதற்காகவும் அதனால் பாதிக்கப்படுபவர்களுக்கு நிவாரணம் அளிப்பதற்காகவும் அந்தக் குற்றத்தில் ஈடுபடுகிறவர்களை தண்டிப்பதற்காகவும் சிறப்புச் சட்டம் ஒன்றை நாடாளுமன்றம் இயற்ற வேண்டும்’ என பரிந்துரை செய்துள்ளது. இப்படியொரு சட்டம் இயற்றப்படும் வரையில் மத்திய, மாநில அரசுகள் கடைப்பிடிக்க வேண்டிய வழிகாட்டு நெறிமுறைகளையும் வழங்கியுள்ளது’ எனக் குறிப்பிட்டிருந்தார்.
“தமிழ்நாட்டில் சாதி ஆணவப் படுகொலைகளைத் தடுக்கும் வகையில் தனிச்சட்டம் இயற்றப்பட வேண்டும் என்ற குரல்கள் ஒலித்து வருகின்றன. ஆனால், அதற்கான பணிகளை மத்திய, மாநில அரசுகள் தொடங்கவில்லை” என்கிறார், மதுரையை சேர்ந்த எவிடென்ஸ் அமைப்பின் கதிர்.
“தனிச்சட்டம் இயற்றப்படுவதற்கு சாதகமாக உச்ச நீதிமன்றத்தில் ஐம்பதுக்கும் மேற்பட்ட தீர்ப்புகள் உள்ளன. இதுதவிர, உயர் நீதிமன்றங்களிலும் பல்வேறு தீர்ப்புகள் வந்துள்ளன. குறிப்பாக, லதாசிங் எதிர் உத்தரபிரதேச வழக்கில், `கலப்புத் திருமணம் செய்வதற்கு இந்து திருமணச் சட்டம் தடையாக இல்லை’ எனக் கூறியுள்ளனர். அதேபோல், ஆறுமுகம் சேர்வை எதிர் தமிழ்நாடு வழக்கில், ‘காப் பஞ்சாயத்தும் கட்டப்பஞ்சாயத்தும் ஒன்றுதான். இவை இரண்டும் மோசமான விஷயங்கள். இவை ஜனநாயகத்துக்கு எதிரானது’ எனக் குறிப்பிட்டுள்ளனர்.
அடுத்து, விகேஷ் யாதவ் எதிர் உத்தரபிரதேச வழக்கிலும், ஆஷா ரஞ்சன் எதிர் பிகார் வழக்கிலும், `திருமணம் செய்து கொள்வதற்கான முடிவை எடுக்கும் அனைத்து அதிகாரங்களும் பெண்களுக்குத்தான் உள்ளது. அவர்களது தேர்வில் யாரும் குறுக்கீடு செய்யக் கூடாது. அவர்களின் சுயமரியாதையைக் கேள்வி கேட்கக் கூடாது’ எனக் கூறப்பட்டுள்ளது” எனக் குறிப்பிடுகிறார் எவிடென்ஸ் கதிர்.
“மரண தண்டனை மீது எங்களுக்கு உடன்பாடு இல்லாவிட்டாலும் கிருஷ்ணா மாஸ்டர் எதிர் உ.பி என்ற வழக்கில், `அனைத்து ஆணவக் கொலைகளுக்கும் மரண தண்டனை கொடுக்க வேண்டும்’ எனத் தீர்ப்பு வந்தது. மேலும், 2012ஆம் ஆண்டு தேசிய சட்ட ஆணையம் வரைவு ஒன்றைக் (Prohibition of Unlawful Assembly (Interference with the Freedom of Matrimonial Alliances) கொண்டு வந்தது.
அதில், ஆணவக் கொலைகள் என்பது பிகாரிலோ, உ.பியிலோ, பஞ்சாப்பில் மட்டும் நடக்கவில்லை. தமிழ்நாட்டிலும் நடக்கிறது என்பதைக் குறிப்பிட்டுள்ளது. தமிழ்நாட்டில் நடந்த பல்வேறு ஆணவக் கொலைகளை வெளிச்சத்துக்குக் கொண்டு வந்ததன் விளைவால், தேசிய சட்ட ஆணையத்தின் வரைவில் தமிழ்நாடு இடம்பெற்றிருந்தது.
இவைபோக, 2018ஆம் ஆண்டு சக்திவாகிணி வழக்கில் 20 வழிகாட்டுதல்களை உச்ச நீதிமன்றம் தெரிவித்திருந்தது. அதில், `இந்தியாவில் உள்ள அனைத்து மாநில அரசுகளும், தலைமை செயலாளர் தலைமையில் கிராமம், தாலுகா, மாவட்டம் வாரியாக எங்கெல்லாம் கலப்புத் திருமணம் நடந்துள்ளதோ அதனைக் கணக்கெடுக்க வேண்டும், அவர்களுக்கு ஆபத்து இருப்பது தெரியவந்தால் தன்னிச்சையாக அந்த வழக்கை கையில் எடுக்க வேண்டும்’ எனக் குறிப்பிட்டுள்ளனர்” என்கிறார்.
இந்த வழக்கில் சொல்லப்பட்டுள்ள வழிகாட்டுதல்களின்படி, சாதிப் பஞ்சாயத்து நடந்தால் அதற்குக் காரணமானவர்களை எச்சரிக்க வேண்டும்; தலையீடு செய்தால் வழக்கு பதிவு செய்வோம் என எச்சரிப்பது, பதற்றம் ஏற்பட்டால் 144 தடை உத்தரவை போடுவது, பஞ்சாயத்து நடப்பதை வீடியோ எடுப்பது, அதனைத் தடுக்க முற்பட்டால் வழக்குப் பதிவு செய்வது என வகைப்படுத்தியுள்ளனர்.
மேலும், கலப்பு மணம் செய்தவர்களுக்குப் பிரச்னைகள் அதிகம் இருந்தால் அவர்களுக்குத் தனி வீடு எடுத்துக் கொடுத்து அவர்களுக்கான உணவு மற்றும் இதர செலவுகளை மாவட்ட நிர்வாகம் ஏற்றுக் கொள்ள வேண்டும் எனக் கூறப்பட்டுள்ளது. “இந்தத் தீர்ப்பு 2018 மார்ச் மாதம் வந்தாலும் அதற்கு முன்னதாக 2013ஆம் ஆண்டில் இருந்தே ஆய்வு நடத்த வேண்டும் என நீதிமன்றம் கூறியும் எந்த ஆய்வும் நடத்தப்படவில்லை” என்கிறார் கதிர்.
‘தமிழ்நாட்டில் ஆணவக் கொலைகள் தொடர்பான புள்ளிவிவரங்கள் சரியாக உள்ளதா?” என்றோம். “இதுதொடர்பாக, தகவல் உரிமைச் சட்டத்தின் மூலம் சில தகவல்களை வாங்கியுள்ளோம். குறிப்பாக, `2016 ஆம் ஆண்டில் இருந்து 2020 ஆம் ஆண்டு வரையிலான காலகட்டத்தில் எத்தனை ஆணவக் கொலைகள் நடந்துள்ளன?’ எனக் கேட்டிருந்தோம். இதற்குத் தமிழ்நாடு அரசு கொடுத்துள்ள பதிலில், நான்கு கொலைகள் மட்டுமே நடந்துள்ளதாக கூறுகிறது. நெல்லையில் 1, திருப்பூரில் 1, தூத்துக்குடியில் 2 எனக் குறிப்பிட்டுள்ளனர்.
ஆனால், நாங்கள் நேரடியாக சென்று ஆய்வு மேற்கொண்ட வழக்குகளே அறுபதுக்கும் மேல் இருக்கும். அரசு கொடுத்த புள்ளிவிவரம் என்பது குறைவாக உள்ளது. மேற்கண்ட நான்கு வழக்குகளிலும் ஏழு பேரை மட்டுமே கைது செய்துள்ளனர். இதுதவிர, கடந்த 20 ஆண்டுகளில் தமிழ்நாட்டில் சாதி ஆணவக் கொலைகள் தொடர்பாக ஆறு தீர்ப்புகள் வந்துள்ளன.
இதில், நான்கு வழக்குகளில் செசன்ஸ் நீதிமன்றத்தில் தண்டனை கிடைத்தாலும் உயர் நீதிமன்றத்தில் தொடுக்கப்பட்ட மேல்முறையீட்டு வழக்கில் குற்றம் சுமத்தப்பட்டவர்கள் விடுவிக்கப்பட்டுவிட்டனர். கண்ணகி – முருகேசன் மற்றும் கோகுல்ராஜ் ஆகிய வழக்குகளுக்கு இன்னும் மேல்முறையீட்டுக்குச் செல்லவில்லை” என்கிறார்.
தொடர்ந்து, தமிழ்நாட்டில் நடக்கும் காதல் விவகாரம் தொடர்பான கொலைகள் குறித்துப் பேசும் கதிர், “ஆண்டுதோறும் 120 முதல் 150 கொலைகள் நடக்கின்றன. இவற்றையெல்லாம் ஆணவக் கொலைகளாகத்தான் பார்க்க வேண்டும். கோகுல்ராஜ் வழக்கில் யுவராஜுக்கும் அவருக்கும் முன்னரே எந்தவிதத் தொடர்பும் இல்லை. இதைத்தான் காப் பஞ்சாயத்து என்கின்றனர்.
கடந்த 2012ஆம் ஆண்டு தருமபுரியில் உள்ள நாயக்கன்கொட்டாய் நத்தம் காலனியில் இளவரசன் விவகாரம் தொடர்பாக சாதிக் கலவரம் வெடித்தபோது பிற்படுத்தப்பட்டோருக்கான அணியை ராமதாஸ் உருவாக்கினார். இதன் தொடர்ச்சியாகத்தான் யுவராஜின் செயல்களைப் பார்க்க முடிகிறது” என்கிறார்.
“நாட்டில் உள்ள சட்டங்களே போதுமானதாக இருக்கும்போது தனிச்சட்டம் அவசியமா?” என்றோம்.
“தனிச்சட்டம் தேவைப்படுவதற்கு மூன்று காரணங்கள் உள்ளன. பட்டியலினத்தைச் சேர்ந்தவராக ஆணும் பிற சமூகத்தைச் சேர்ந்தவராக பெண்ணும் இருந்தாலும் எஸ்.சி, எஸ்.டி பிரிவுகளின்கீழ் வழக்குப் பதிவு செய்ய முடியும். ஒருவேளை பிற்படுத்தப்பட்ட வகுப்பை சேர்ந்த பெண்ணை கொலை செய்தால் அதனை எஸ்.சி, எஸ்.டி பிரிவில் கொண்டு வர முடியாது. காரணம், இந்தப் பிரிவுகளைப் பொறுத்தவரையில் பாதிக்கப்படுகிறவர்கள் எஸ்.சி, எஸ்.டியாக இருக்க வேண்டும். ஆனால், கொலைக்குப் பொதுவான காரணமாக சாதி உள்ளது.
50-year-old Arokiasamy Vincent Raj, best known as “Evidence” Kathir for his tireless work with the Madurai-based organization called Evidence, which he founded, has won the 2022 Raoul Wallenberg Prize. Evidence has been instrumental in identifying the magnitude of caste-based violence, honour killings in Tamil Nadu and fighting them in court and rehabilitating the victims.
In this interview with TwoCircles.net, Evidence Kathir talks about how he took up fighting caste-based violence, how caste still works in modern India and the challenges he faces in court.
Below are the edited excerpts:
You have been fighting caste-based violence for the last 25 years. How did it start?
I started as an environmental activist. I was part of People’s Watch and a civil rights-based organization in Madurai. I left People’s Watch to take up human rights violations cases and focus on caste-based violence. That is how Evidence was established in 2005.
How has the journey been?
It wasn’t easy. It was full of struggles and challenges but it was fruitful also. We were able to touch people’s lives. We have rescued many people and were able to help many to get justice. In Madurai, there are no mortuaries or police stations that I have not stepped into.
Our walk is towards justice but we don’t stop there.
In 2013, on an early morning, a 13-year-old girl was brought to the Evidence office. She was raped by three upper-caste Hindu men in Krishnagiri (Tamil Nadu). Even before taking her to the hospital, she was brought to the Evidence office. Her parents were afraid to go to the hospital without any assistance. Not only were those three men convicted, but the girl also continued her studies and cleared the NEET exam. We don’t save individuals, we empower a generation.
What are some of the common cases of caste-based violence?
Caste-based violence happens on almost everything—for instance, for speeding a bike, for excelling in one’s work, for falling behind in one’s work or for even walking with dignity etc.
In the early days, I felt helpless in front of these many acts of violence in the state. However, after twenty-five years of dealing with caste-based violence, I realized that human beings also have the power to stop this type of violence. I realized that we may not necessarily win all cases but the very attempt to legally fight caste-based violence is a victory in itself. Dragging the perpetrators to courts for years for their actions itself is a victorious beginning.
How do you understand the prevalence of caste in modern India?
Caste is the capital of India. India is a modern caste state. Irrespective of education or rural-urban divide, caste consciousness is still prevalent. There is also caste discrimination amongst the sub-castes in Dalits. That is the very nature of caste—to mistreat every other caste that is socio-economically below you.
Those who say caste is important and should be followed, I can understand them and there is a chance of bringing change in them. But those who think caste discrimination doesn’t exist are the most dangerous of all.
You played an instrumental role in documenting honour killings in Tamil Nadu. What was that process like?
In Tamil Nadu, the first honour killing was recorded in 2005. In Dindigul, a Naikar girl and Dalit boy had eloped. The couple were found and the girl was brought back to the village. She was tied to a tree and treated like a dog. Three days later, she was poisoned and killed. When I went to the village, the temple looked freshly painted as if a festival had just ended. The temple had been purified with the money collected from people.
I had a difficult time convincing the media to record the case as honour killing. Until then, these types of killings were called caste-based killings. It was also a common belief that honour killings only happen in north India and that there are no khap panchayats in states like Tamil Nadu. However, Evidence has found that caste panchayats are prevalent in Tamil Nadu also and these caste panchayats are organized and brutal.
You have asked for a special act against honour killing. You have also raised the concern to categorize honour-based crimes. How helpful can that be?
Apart from honour killings inflicted on girls, there are several other crimes done in the name of protecting the honour of the caste. Girls are kidnapped and brought back home when they elope. They are placed under house arrest. They are mentally tortured and suicides happen.
Moreover, honour killings are sensitive cases as it is the family that kills their girls. Interestingly, not many people strongly justify honour killings. Most people are sympathetic to the sentiments of parents and the family. They say that killing is bad, but they feel sorry for the parents’ pain which made them kill their child. The sympathy towards the parents is also found with police and courts.
Evidence has conducted many fact-finding reports on caste-based violence. What guides your investigations?
An activist investigation is much different from that of police or media. Police come searching for the accused and the media is there for sensationalism.
Our work requires sensitivity and building trust with victims. Many a time, in cases of inter-caste relationships, families hesitate to say that their son loved a non-Dalit girl. It is up to us to convince them that loving an upper-caste girl is no crime legally and that it can be recorded in the complaint. Witnesses need to be protected and victims strengthened. Social perspective and knowing the values and beliefs of the people that we work for are more important.
Evidence meticulously documents cases. How elaborate is your documentation?
I trust documents more than people. I listen to people, but I don’t take people in distress for every word they say. We can’t expect a victim to say only complete truths. Nor can we expect a victim to have been only righteous throughout their actions. People might exaggerate or slip facts out of confusion or fear. People say, “Oorey kalavaram aayiduchu (The whole village rioted).” But if we check it might only be a group of five people. Such professional skills of verifying reports come with practice.
In our case files, we record the victims and perpetrators’ details. The details of Evidence fact-finding are kept along with that of police records. Later the complaints are tracked and we check what action the police have taken etc. A case file would record all these along with the copies of supporting documents and follow the case to its current status.
What are the major challenges you face fighting these cases?
Every case is investigated by several departments and the lack of coherence between departments is the major challenge we face. Sometimes, cases don’t stand because the time entered in FIR and the post mortem does not fall in place.
Moreover, although the cases of caste-based violence in the state are more and there is a lack of resources in the police department. The police force is not updated nor do they upskill themselves. The other challenge is the lack of reform within the police department.