50-year-old Arokiasamy Vincent Raj, best known as “Evidence” Kathir for his tireless work with the Madurai-based organization called Evidence, which he founded, has won the 2022 Raoul Wallenberg Prize. Evidence has been instrumental in identifying the magnitude of caste-based violence, honour killings in Tamil Nadu and fighting them in court and rehabilitating the victims.
In this interview with TwoCircles.net, Evidence Kathir talks about how he took up fighting caste-based violence, how caste still works in modern India and the challenges he faces in court.
Below are the edited excerpts:
You have been fighting caste-based violence for the last 25 years. How did it start?
I started as an environmental activist. I was part of People’s Watch and a civil rights-based organization in Madurai. I left People’s Watch to take up human rights violations cases and focus on caste-based violence. That is how Evidence was established in 2005.
How has the journey been?
It wasn’t easy. It was full of struggles and challenges but it was fruitful also. We were able to touch people’s lives. We have rescued many people and were able to help many to get justice. In Madurai, there are no mortuaries or police stations that I have not stepped into.
Our walk is towards justice but we don’t stop there.
In 2013, on an early morning, a 13-year-old girl was brought to the Evidence office. She was raped by three upper-caste Hindu men in Krishnagiri (Tamil Nadu). Even before taking her to the hospital, she was brought to the Evidence office. Her parents were afraid to go to the hospital without any assistance. Not only were those three men convicted, but the girl also continued her studies and cleared the NEET exam. We don’t save individuals, we empower a generation.
What are some of the common cases of caste-based violence?
Caste-based violence happens on almost everything—for instance, for speeding a bike, for excelling in one’s work, for falling behind in one’s work or for even walking with dignity etc.
In the early days, I felt helpless in front of these many acts of violence in the state. However, after twenty-five years of dealing with caste-based violence, I realized that human beings also have the power to stop this type of violence. I realized that we may not necessarily win all cases but the very attempt to legally fight caste-based violence is a victory in itself. Dragging the perpetrators to courts for years for their actions itself is a victorious beginning.
How do you understand the prevalence of caste in modern India?
Caste is the capital of India. India is a modern caste state. Irrespective of education or rural-urban divide, caste consciousness is still prevalent. There is also caste discrimination amongst the sub-castes in Dalits. That is the very nature of caste—to mistreat every other caste that is socio-economically below you.
Those who say caste is important and should be followed, I can understand them and there is a chance of bringing change in them. But those who think caste discrimination doesn’t exist are the most dangerous of all.
You played an instrumental role in documenting honour killings in Tamil Nadu. What was that process like?
In Tamil Nadu, the first honour killing was recorded in 2005. In Dindigul, a Naikar girl and Dalit boy had eloped. The couple were found and the girl was brought back to the village. She was tied to a tree and treated like a dog. Three days later, she was poisoned and killed. When I went to the village, the temple looked freshly painted as if a festival had just ended. The temple had been purified with the money collected from people.
I had a difficult time convincing the media to record the case as honour killing. Until then, these types of killings were called caste-based killings. It was also a common belief that honour killings only happen in north India and that there are no khap panchayats in states like Tamil Nadu. However, Evidence has found that caste panchayats are prevalent in Tamil Nadu also and these caste panchayats are organized and brutal.
You have asked for a special act against honour killing. You have also raised the concern to categorize honour-based crimes. How helpful can that be?
Apart from honour killings inflicted on girls, there are several other crimes done in the name of protecting the honour of the caste. Girls are kidnapped and brought back home when they elope. They are placed under house arrest. They are mentally tortured and suicides happen.
Moreover, honour killings are sensitive cases as it is the family that kills their girls. Interestingly, not many people strongly justify honour killings. Most people are sympathetic to the sentiments of parents and the family. They say that killing is bad, but they feel sorry for the parents’ pain which made them kill their child. The sympathy towards the parents is also found with police and courts.
Evidence has conducted many fact-finding reports on caste-based violence. What guides your investigations?
An activist investigation is much different from that of police or media. Police come searching for the accused and the media is there for sensationalism.
Our work requires sensitivity and building trust with victims. Many a time, in cases of inter-caste relationships, families hesitate to say that their son loved a non-Dalit girl. It is up to us to convince them that loving an upper-caste girl is no crime legally and that it can be recorded in the complaint. Witnesses need to be protected and victims strengthened. Social perspective and knowing the values and beliefs of the people that we work for are more important.
Evidence meticulously documents cases. How elaborate is your documentation?
I trust documents more than people. I listen to people, but I don’t take people in distress for every word they say. We can’t expect a victim to say only complete truths. Nor can we expect a victim to have been only righteous throughout their actions. People might exaggerate or slip facts out of confusion or fear. People say, “Oorey kalavaram aayiduchu (The whole village rioted).” But if we check it might only be a group of five people. Such professional skills of verifying reports come with practice.
In our case files, we record the victims and perpetrators’ details. The details of Evidence fact-finding are kept along with that of police records. Later the complaints are tracked and we check what action the police have taken etc. A case file would record all these along with the copies of supporting documents and follow the case to its current status.
What are the major challenges you face fighting these cases?
Every case is investigated by several departments and the lack of coherence between departments is the major challenge we face. Sometimes, cases don’t stand because the time entered in FIR and the post mortem does not fall in place.
Moreover, although the cases of caste-based violence in the state are more and there is a lack of resources in the police department. The police force is not updated nor do they upskill themselves. The other challenge is the lack of reform within the police department.
சென்னையில் எட்டாம் வகுப்பு பள்ளி மாணவிக்கு நேர்ந்த கூட்டுப் பாலியல் வன்கொடுமை சம்பவம், அதிர்ச்சியை ஏற்படுத்தியுள்ளது. இந்தச் சம்பவத்தில் மருத்துவ மாணவர் உள்பட உள்பட நான்கு பேர் கைது செய்யப்பட்டுள்ளனர். மூன்று மாணவிகளை காவல்துறை தேடி வருவதாகவும் தகவல் வெளியாகியுள்ளது.
சென்னையை அடுத்துள்ள ராமாவரத்தில் தனியார் பள்ளியில் படித்து வரும் 13 வயது சிறுமி ஒருவர், பாட்டியின் அரவணைப்பில் வளர்ந்து வந்துள்ளார். சிறுமியின் பெற்றோர் கருத்து வேறுபாடு காரணமாக பிரிந்துவிட்டதாகக் கூறப்படுகிறது.
இந்நிலையில், கடந்த சில வாரங்களாக மாணவி பள்ளிக்குச் செல்லாமல் வீட்டிலேயே இருந்துள்ளார். இது தொடர்பாக, பள்ளியின் ஆசிரியை ஒருவர், மாணவியின் பாட்டியிடம் விசாரித்துள்ளார். மாணவியும் உடல்நலம் குன்றிய நிலையில் இருப்பதைக் கவனித்து விசாரித்தபோதுதான் அதிர்ச்சித் தகவல்கள் வெளிவந்துள்ளன.
அந்த மாணவிக்கு பல் மருத்துவம் படிக்கும் நாகர்கோயிலை சேர்ந்த வசந்த்கிரிஷ் என்ற மாணவர், போதைப் பொருளை அதிகளவில் கொடுத்து பாலியல் வன்கொடுமை செய்தது தெரியவந்துள்ளது. மேலும், அவரது நண்பர்களான சினிமா துணை நடிகரான பாலசிவாஜி என்ற ரஞ்சித், கல்லூரி மாணவர் விஷால், தனியார் கல்லூரியில் உதவிப் பேராசிரியராகப் பணியாற்றும் பிரசன்னா என நான்கு பேர், மாணவியை போதை மருந்தைக் கொடுத்து கூட்டு பாலியல் வன்கொடுமை செய்ததாகவும் மாணவி தெரிவித்துள்ளதாகக் கூறப்படுகிறது.
இதனால் அதிர்ச்சியடைந்த மாணவியின் பாட்டியும் ஆசிரியையும் வடபழனி உதவி காவல் ஆணையர் பாலமுருகனின் கவனத்துக்குக் கொண்டு சென்றனர். இதையடுத்து இந்த வழக்கை வடபழனி அனைத்து மகளிர் காவல்நிலைய போலீஸார் விசாரித்து வருகின்றனர். மகளிர் போலீஸாரின் விசாரணையில், ராமாவரத்தில் வசந்தி கிரிஷ் வசிக்கும் அடுக்குமாடி குடியிருப்பில் வைத்தே மாணவிக்கு கூட்டு பாலியல் வன்கொடுமை நடத்தப்பட்டது தெரியவந்துள்ளது. இந்த விவகாரத்தில் கைதான நான்கு பேர் மீதும் போக்சோ உள்பட நான்கு பிரிவுகளின்கீழ் வழக்குப் பதிவு செய்யப்பட்டுள்ளது.
அதேநேரம், இந்த விவகாரத்தில் மூன்று மாணவிகளுக்குத் தொடர்பிருப்பதாகவும் காவல்துறை வட்டாரத்தில் கூறப்படுகிறது. மாணவர் வசந்த் கிரிஷின் காதலி மூலமாக பள்ளி மாணவிக்கு வலைவிரிக்கப்பட்டதாகவும் பள்ளி மாணவி தினமும் பானிபூரி சாப்பிட கடைக்கு வரும்போது இயல்பாக அவரிடம் நட்பு ஏற்படுத்திக் கொண்டதும் காவல்துறை விசாரணையில் தெரியவந்துள்ளது.
இதன்பிறகு வசந்த் கிரிஷின் வீட்டில் மாணவிக்கு போதை மருந்துகளைக் கொடுத்து தொடர்ச்சியான பாலியல் வன்கொடுமையில் இந்த கும்பல் ஈடுபட்டதாகவும் கூறப்படுகிறது. இது தொடர்பான வீடியோ பதிவை மாணவி ஒருவர் வைத்துள்ளதாகவும் இந்தச் சம்பவத்தில் அவர் உள்பட மூன்று மாணவிகளுக்குத் தொடர்பிருப்பதால் அவர்களை காவல்துறை தேடி வருவதாகவும் கூறப்படுகிறது.
அதிலும், பள்ளி மாணவிக்குப் பெரிதாக பின்புலம் இல்லாதது, பெற்றோர் பிரிந்திருப்பது ஆகியவற்றைக் கவனித்த பிறகே அவரைத் தவறாகப் பயன்படுத்தும் நோக்கில் கைதான கும்பல் செயல்பட்டதாகவும் தகவல் வெளியாகியுள்ளது. தற்போது மாணவிக்கு மருத்துவ சிகிச்சை அளிக்கப்பட்டு வருவதாக காவல்துறை வட்டாரத்தில் கூறப்படுகிறது.
சிறுமி பாலியல் வன்கொடுமை தொடர்பாக, வடபழனி மகளிர் காவல்நிலைய ஆய்வாளர் ரேணுகாதேவிடம் பிபிசி தமிழ் சார்பில் பேசினோம். ஆனால், விரிவாக பேச நேரமில்லை என்று கூறி விட்டார்.
MADURAI: The Tamil Nadu government and the police department have been urged to give special attention to put an end to ganja peddling and machete culture. This has been put forward by Evidence, a dalit rights NGO, based on its fact finding study conducted on the murder of a dalit youth by a gang at Odaipalam on the outskirts of Madurai city on Monday evening.
A Kathir, the executive director of the, who conducted the fact finding study, said Pasupathi Kannan, 27, of Sikkandar Chavadi, was murdered as he had questioned some youths who were smoking ganja and cutting a cake with a machete near a temple the day before the murder. Kannan, a construction worker, was a resident of Manthai Amman Temple Street in Sikkandar Chavadi.
Around 6.30 pm on Monday, he found a group of around 10 youths smoking ganja near the temple and cutting a cake with a machete instead of using a plastic knife and questioned them for their act. An argument broke out and a few others came to the support of Kannan. The locals pacified both the groups and cleared the place. On Tuesday evening, Kannan was chatting with his relatives and friends in a paddy field at Odaipalam.
A gang of around 10 people attacked him with machetes and knives, leaving multiple cut injuries on his body despite attempts by his friends to save him. Kannan was rushed to a private hospital and referred to Government Rajaji Hospital, but he died on the way. A case was registered under seven sections of the IPC and under the SC/ST Prevention of Atrocities Act.
The Koodalpudur police arrested five people, including a 17-year-old boy, and are on the lookout for the others who were on the run. “The teenager was lodged in a home for children in conflict with law. Four other accused are aged less than 25 years. Kannan was murdered for questioning the youths involved in antisocial activities. The government should put an end to ganja peddling,” Kathir said.
Pasupathi Kannan is survived by his wife Swetha who has completed B Com, a three-month-old daughter and aged parents. The NGO has urged the government to give a job to Swetha and a monthly pension of Rs 15,000 to Kannan’s parents. Pressing for the speedy arrest of the remaining accused, it said trial in the case should be expedited and completed in six months so that the victim gets justice without delay.
Expressing concern over easy access to ganja, a fact-finding team from Evidence, an NGO in Madurai, appealed to police to deal with the issue with an iron hand.
A Dalit youth, Pasupathi Kannan, 27, of Manthai Aman Koil Street in Sikkandar Chavadi here, reportedly questioned some youth for misbehaving in public four days ago, and he was allegedly murdered within two days.
When Pasupathi Kannan objected to them smoking ganja in front of the temple and carrying the weapons, the gang started a wordy altercation with him. However, some of the elders in the area asked them to leave the place.
When Pasupathi Kannan was sitting with his friends near a stream in Sikkandar Chavadi after two days, the armed gang came to the spot and attacked him. He was rushed to Government Rajaji Hospital, where doctors declared him dead.
Koodal Pudur police registered cases under Sections 147, 148, 149, 294 (b), 302 and 506 (2) of the IPC and 3 (2) (va) of the SC/ST (Prevention of Atrocities) Act, 2015. They also arrested five accused, including a juvenile, and detained them in Melur sub-jail.
The fact-finding team members said ganja was easily accessible to the youth and a majority of them were addicted to it. There could not be any other reason for the murder as there was no previous enmity, they claimed and appealed to the police to put an end to the menace.
The officials had given ₹6 lakh (50% of the solatium for death of a Dalit) to the family of Pasupathi Kannan. The wife of Pasupathi Kannan, a graduate, said she was unable to understand why her husband was killed.
“Was it wrong to question the youth for smoking ganja?,” she asked the team members, holding her three-month-old girl child, Mr. Kathir said, and urged the State government to give her an employment and provide a pension of ₹15,000 to the victim’s parents. He also demanded the arrest of the other suspects.
நகர்ப்புற உள்ளாட்சித் தேர்தலின்போது வாக்கு செலுத்த வந்த நபர் ஒருவரை முன்னாள் அமைச்சர் ஜெயக்குமார் தலைமையிலான அ.தி.மு.கவினர், அரை நிர்வாணமாக்கிய காட்சிகள் சர்ச்சையை ஏற்படுத்தியுள்ளன. ` ஒரு குற்றவாளியை கையாள்வதற்கு என சில வழிமுறைகள் உள்ளன. சாதாரண மக்கள் ஆயுதம் வைத்திருக்க மாட்டார்கள். ஆனால், இந்த நபர் அப்படிப்பட்டவர் அல்ல’ என்கிறார் ஜெயக்குமார். என்ன நடந்தது?
தமிழ்நாட்டில் கடந்த பிப்ரவரி 19 அன்று நகர்ப்புற உள்ளாட்சித் தேர்தல் நடைபெற்றது. இதையொட்டி வாக்குப் பதிவு நாளான சனிக்கிழமையன்று காலை முதலே தி.மு.க மற்றும் அ.தி.மு.கவின் முன்னணி நிர்வாகிகள் பலரும் வார்டு வாரியாக நிலவரத்தைக் கண்காணித்து வந்தனர். குறிப்பாக, `கள்ள வாக்குகளை யாரும் பதிவிட்டுவிடக் கூடாது’ என்பதில் ஒவ்வொரு கட்சிக்காரர்களும் உன்னிப்பாக இருந்தனர். இந்நிலையில், ராயபுரத்தில் உள்ள 49 ஆவது வார்டில் பொதுமக்கள் வாக்கு செலுத்திக் கொண்டிருந்த நேரத்தில், சற்று உடல் பருமனாக இருந்த நபரை முன்னாள் அ.தி.மு.க அமைச்சர் ஜெயக்குமாரின் ஆதரவாளர்கள் சுற்றி வளைத்தனர்.
அந்த நபர் இதற்கு முன்னரே வாக்கு செலுத்திவிட்டதாகவும் தற்போது கள்ள ஓட்டு செலுத்த வந்துள்ளதாகவும் அங்குள்ளவர்கள் தெரிவித்துள்ளனர். இதனைக் கவனித்த ஜெயக்குமார், அந்த நபரின் சட்டையைக் கழற்றிவிட்டு, கைகளைக் கட்டி காவல்நிலையம் அழைத்துச் செல்லுமாறு கூறினார். தொடர்ந்து அங்கிருந்த அ.தி.மு.கவினர் அந்த நபரை அடித்துள்ளனர். அந்த நபரும் தன்னிலை விளக்கம் கொடுக்கிறார். இவை அனைத்தும் அங்கிருந்தவர்களால் வீடியோ எடுக்கப்பட்டன. இந்தக் காட்சிகள் இணையத்தில் வைரலானதும், `ஒரு முன்னாள் அமைச்சரே சட்டத்தை மீறி இவ்வாறு நடக்கலாமா?’ என்ற விமர்சனம் முன்வைக்கப்பட்டு வருகிறது.
இதுகுறித்து பிபிசி தமிழிடம் பேசிய மதுரையைச் சேர்ந்த எவிடென்ஸ் அமைப்பின் நிறுவனர் கதிர், “தமிழ்நாடு அரசில் சட்ட அமைச்சராக ஜெயக்குமார் இருந்துள்ளார். அந்த நபரிடம், `சட்டையைக் கழட்டு’ என அவர் கூறுவதை ஏற்க முடியாது. தொடர்ந்து அந்த நபர் அரை நிர்வாணமாக இழுத்துச் செல்லப்படுகிறார். அங்கிருந்தவர்களில் சிலர் வழக்கறிஞர்களாகவும் இருப்பதுதான் கொடுமை. இதை ஒரு கும்பல் வன்முறையாகப் பார்க்கிறோம். இது என்ன உத்தரபிரதேசமா? அரசியல் கும்பல் வன்முறையை அ.தி.மு.கவினர் தொடங்கிவைப்பதாகவே பார்க்கிறோம். இதற்கு முன்பு இப்படிப்பட்ட சம்பவங்கள் இங்கு நடந்தது கிடையாது” என்கிறார்.
மேலும், “ வாக்குச் சாவடிக்குள் அந்த நபர் கள்ள ஓட்டு போட வந்தார் என்றால் அவரைக் காவல்துறையில் ஒப்படைத்திருக்க வேண்டும். அ.தி.மு.கவினர் எடுத்த வீடியோவிலேயே, சட்டையைக் கழட்டு என ஜெயக்குமார் கூறும் காட்சிகள் பதிவாகியுள்ளது. ஒரு வன்முறையை தானே பதிவு செய்து வெளியிடுவது சரியானதா? அந்த நபர் தவறு செய்திருந்தால் அவர் மீது கிரிமினல் வழக்கு பதிவு செய்து காவல்துறை கைது செய்யட்டும். இந்த விவகாரத்தில், உயர் நீதிமன்றமே இந்த வழக்கை தாமாக முன்வந்து பதிவு செய்ய வேண்டும். இதுபோன்று சட்டத்தைக் கையில் எடுப்பதை ஒருபோதும் அனுமதிக்க முடியாது” என்கிறார்.
வடசென்னையில் நடந்த இந்தச் சம்பவம் தொடர்பாக பிபிசி தமிழிடம் பேசிய அரசு வழக்கறிஞரும் தி.மு.க சட்டத்துறை இணைச் செயலாளருமான வீ.கண்ணதாசன், “ முன்னாள் அமைச்சர் ஜெயக்குமாரால் அரை நிர்வாணப்படுத்தப்பட்ட அந்த நபர் தி.மு.கவை சேர்ந்தவர்தான். அவர் பெயர் நரேஷ். ஆனால் அவர் மேல் எந்த குற்ற வழக்குகளும் இல்லை. வாக்கு போட்ட பிறகு தன்னுடைய நண்பர்களுக்காக அவர் அங்கே காத்திருந்தார். அந்த நேரத்தில் இவர்கள் அவரைத் தாக்கியுள்ளனர்” என்கிறார்.
பட மூலாதாரம்,VINCENT RAJ/FB
“ முன்னாள் சபாநாயகராகவும் சட்டமன்ற உறுப்பினராகவும் ஜெயக்குமார் இருந்துள்ளார். அரை நிர்வாண கோலத்தில் ஒருவரை அழைத்து வருவது போன்ற காட்சிகள் எல்லாம் வடநாட்டில்தான் நடக்கும். கைகளைக் கட்டச் சொல்வதற்கு எந்தச் சட்டம் அனுமதிக்கிறது? அவர் மீது வழக்குகள் உள்ளதா.. இல்லையா என்பதெல்லாம் வேறு விஷயம். இந்தச் சம்பவம் தொடர்பாக ஜெயக்குமார் மீது சட்டப்படி நடவடிக்கை எடுக்கப்படலாம்” என்கிறார்.
“அந்த நபரை அரை நிர்வாணப்படுத்தியது விமர்சனத்தை ஏற்படுத்தியுள்ளதே?” என அ.தி.மு.க முன்னாள் அமைச்சர் டி.ஜெயக்குமாரிடம் பிபிசி தமிழ் சார்பில் பேசினோம். “ ராயபுரத்தில் உள்ள 49 ஆவது வட்டத்தில் இந்தச் சம்பவம் நடந்தது. அந்த நபர் ஒவ்வொரு தேர்தலிலும் கள்ள வாக்கு செலுத்துவதை வழக்கமாக வைத்திருப்பவர். அவர் மீது பல்வேறு குற்ற வழக்குகள் உள்ளன. கைகளைக் கட்டச் சொன்னதற்குக் காரணம், அவர் என்ன ஆயுதம் வைத்துள்ளார் என்று யாருக்கும் தெரியாது. அவர் கையில் உள்ள ஆயுதத்தால் தாக்கிவிட்டால் என்ன செய்வது? முன்னெச்சரிக்கை நடவடிக்கையாகத்தான் அவ்வாறு செய்தோம்” என்கிறார்.
பட மூலாதாரம்,JAYAKUMAR/FB
தொடர்ந்து பேசுகையில், “எங்களிடம் பிடிபட்டவர் பொதுமக்களில் ஒருவர் அல்ல, குற்ற வழக்குகள் உள்ள ஒருவர். ஒரு குற்றவாளியை கையாள்வதற்கு எனச் சில வழிமுறைகள் உள்ளன. அப்படிப்பட்ட நபரைக் கைகளைக் கட்டிவிட்டுத்தான் காவல்துறையில் ஒப்படைக்க முடியும். அந்த நேரத்திலும், `அந்த நபரை யாரும் அடிக்கக் கூடாது. அவரை முறையாக காவல்துறையில் ஒப்படைக்க வேண்டும்’ என்றேன். அவர் மீது ஓர் அடிகூட விழாத அளவுக்குப் பார்த்துக் கொண்டோம். கள்ள ஓட்டு போட வந்ததாக அந்த நபர் மீது புகாரும் பதிவாகியுள்ளது” என்கிறார்.
மேலும், “ எங்களிடம் பிடிபட்ட நபர் முதலில் காமராஜர் பள்ளியில் வாக்கு செலுத்தினார். பின்னர், அப்பாசாமி பள்ளியிலும் வாக்கு செலுத்தினார். அதற்கான ஆதாரங்கள் உள்ளன” என்கிறார்.